El neumococo es un tipo de bacteria que puede atacar diversas partes del cuerpo causando muchas infecciones serias, tales como:

• Meningitis (cerebro)
• Bacteriemia (torrente sanguíneo)
• Neumonía (pulmones)
• Sinusitis (membranas de los senos paranasales)
• Otitis media (oídos)

Estas infecciones pueden ser peligrosas en niños muy pequeños, ancianos y personas con ciertas condiciones de salud que las ponen en alto riesgo.

¿Cuándo y cómo se transmite la infección?

Las infecciones por neumococo son más frecuentes durante los meses de invierno. Se contagian de una persona a otra del mismo modo en que se contagia un resfriado o la gripe: por las gotitas de saliva que se esparcen a través del aire al toser o estornudar y por contacto directo, como al besar a una persona o tocarla sin lavarse las manos. Esta enfermedad se puede transmitir rápidamente, especialmente en lugares donde hay muchos niños, como guarderías y jardines infantiles.

¿Quiénes están en riesgo?

El sistema inmunológico de los niños muy pequeños no está totalmente desarrollado. Esto los pone en más riesgo de contraer infecciones bacterianas, como la del neumococo. Además, la infección por neumococo puede amenazar la vida de las personas que padecen de:

• Infección de VIH u otro trastorno inmunológico
• Enfermedad de anemia falciforme
• Leucemia o linfoma
• Enfermedad crónica de los pulmones, el corazón o los riñones
• Carencia de bazo o mal funcionamiento del mismo
• Trasplantes de médula ósea o de un órgano

¿Cuáles son los síntomas de las infecciones comunes por neumococo?

Bacteriemia y meningitis

La bacteriemia por neumococo y la meningitis por neumococo ocurren cuando la bacteria del neumococo penetra en el torrente sanguíneo y/o el sistema nervioso central. La bacteriemia es la presencia de bacterias en la sangre. La meningitis es una infección de las membranas y los vasos sanguíneos que cubren el cerebro y la columna vertebral.

Los síntomas de la meningitis incluyen

• Fiebre alta
• Tirantez en el cuello
• Dolor de cabeza
• Vómitos
• Cansancio extremo y/o irritabilidad
• Pérdida de apetito

Neumonía

La neumonía por neumococo es una infección de los pulmones. Los síntomas de la neumonía incluyen:

• Tos con posible expulsión de mucosidad entre amarilla y verdosa o sanguinolenta
• Fiebre alta
• Dificultad para respirar o dolor en el pecho
• Cansancio extremo
• Respiración fuerte y acelerada

Sinusitis

La sinusitis ocurre al inflamarse las membranas que recubren los senos paranasales. Estas cavidades pueden llenarse de fluido. Los síntomas de la sinusitis incluyen:

• Presión detrás de los ojos
• Dolor en la cara o hinchazón de la misma
• Dificultad para respirar por la nariz
• Goteo nasal posterior o congestión nasal prolongada
• Fiebre
• Dolor de dientes

Otitis media

La otitis media es una infección del oído medio. Los niños pequeños suelen desarrollar infecciones del oído medio cuando tienen resfriados, gripe u otras infecciones respiratorias virales. Los síntomas de una infección de oído incluyen:

• Dolor de oído (los niños muy pequeños pueden tirarse las orejas debido al dolor)
• Fiebre
• Intranquilidad o irritabilidad
• Llanto
• Goteo nasal

¿Cómo se trata una infección por neumococo?

El pediatra determinará si su hijo tiene una infección por neumococo según los síntomas, un examen físico y el historial médico del niño. A veces se necesitan radiografías, exámenes de sangre o incluso una punción lumbar para detectar una infección por neumococo.

Un tratamiento oportuno con antibióticos suele ser efectivo. Además, el niño necesita reposar en casa y tomar muchos líquidos. En algunos casos tendrá que ser hospitalizarlo.

Desafortunadamente, algunas cepas de la bacteria del neumococo desarrollan resistencia a los antibióticos que se usan para eliminarlas. Esto implica el uso de otros antibióticos. El pediatra le dirá cuál es el mejor antibiótico para su hijo.

¿Cómo puedo ayudar a prevenir la transmisión de las infecciones por neumococo?

• Enséñeles a sus hijos a lavarse las manos regularmente con agua y jabón. Esto ayuda a prevenir la transmisión de la infección.
• Evite el polvo, el humo de tabaco y otras sustancias que pueden interferir con la respiración y hacer que los niños sean más propensos a enfermarse.

Vacunas contra el neumococo

Existen dos vacunas contra el neumococo:

1. La vacuna antineumocócica conjugada puede proteger a bebés y niños pequeños de infecciones por neumococo. Es más efectiva contra enfermedades neumocócicas serias —bacteriemia, meningitis y neumonía— y tiene una efectividad mínima en la prevención de otitis media y sinusitis.
2. La vacuna antineumocócica polisacárida (PPV, por sus siglas en inglés) se le da a algunos niños mayorcitos además de la vacuna conjugada.

Las vacunas contra el neumococo son seguras y se pueden aplicar mediante una inyección por aparte al tiempo que otras vacunas.

¿Quiénes deben recibir la vacuna?

La vacuna antineumocócica conjugada para bebés, llamada Prevnar7 (PCV7), recibió su primera licencia en los Estados Unidos en el año 2000. En febrero del 2010 una nueva vacuna conjugada expandida (PCV13 o Prevnar13) recibió licencia por parte de la Administración de Alimentos y Drogas de EE.UU. Esta vacuna es recomendada por la Academia Americana de Pediatría a todos los niños a partir de los 2 meses de edad. Una serie de dosis se pueden dar a los 2, 4, 6 y 12 a 15 meses de edad. Para los niños atrasados en sus vacunas existe un itinerario de "actualización". Los niños de 14 a 59 meses de edad que han estado completamente inmunizados con la PCV7, deben recibir una dosis "suplementaria" de la nueva vacuna PCV13, puesto que ésta ofrece protección adicional contra seis cepas más del neumococo. Para niños con condiciones médicas de alto riesgo que han estado completamente inmunizados con la PCV7, la dosis suplementaria de la PCV13 puede darse hasta los 71 meses de edad.

La PPV se aplica a adultos mayores y algunos niños. Esta vacuna puede brindar protección contra las cepas del neumococo no presentes en la PCV7 o la PCV13. La PPV se puede usar en niños mayores de dos años y que están en alto riesgo después de haber sido inmunizados con la PCV7 y la PCV13. El pediatra le dirá si su hijo necesita esta vacuna.

Las vacunas contra el neumococo pueden aplicarse a algunos niños de 5 años en adelante si tienen una enfermedad que aumenta su riesgo de padecer infecciones serias por neumococo.

¿Tienen efectos secundarios las vacunas contra el neumococo?

La mayoría de los niños no tienen efectos secundarios con las vacunas contra el neumococo. En caso de tenerlos, son leves y temporales. Éstos son algunos de los posibles efectos secundarios:

• Dolor, hinchazón y enrojecimiento donde se aplicó la inyección
• Fiebre de leve a moderada
• Intranquilidad

Estos síntomas podrían comenzar en un lapso de 24 horas a partir de aplicada la inyección y suelen desaparecer entre 48 y 72 horas.

Hable con el pediatra para saber si su hijo debe ser vacunado contra infecciones por neumococo y sobre las posibles reacciones a estas vacunas.

Derechos de autor © 2010

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